كان تنوير الأذهان من استراتيجيات محمد علي الأساسية في مشروعه الطموح لإقامة إمبراطورية عربية حديثة منفصلة عن الإمبراطورية العثمانية، قاعدتها مصر بحيث تكون خلال عشر سنوات (في نهاية ثلاثينيات القرن التاسع عشر) القوة الخامسة في العالم اقتصادياً وعلمياً وصناعياً وعسكرياً بعد روسيا وبريطانيا وفرنسا والنمسا. نقرأ ذلك في رسالة وجهها ابنه إبراهيم باشا في عام 1833 إلى السلطان العثماني محمود الثاني قال فيها: «إن محاولة النهضة لا تبدأ بتزويد الشعب بالكتنيات أو البنطلونات الضيقة، وبدلاً من البدء بالملابس كان الأجدر بالباب العالي أن يهتم أولاً بتنوير الأذهان».