إنها تنطلق عندما يتعرَّض قاع المحيط لهزات أرضية, تنتشر تردداتها بالماء, مولِّدةً أضخم, وأقوى, وأكثر الأمواج نُدرةً في بحار ومحيطات العالم. وكلمة (تسونامي), في اليابانية, مكونة من مقطعين: (تسو), بمعنى ميناء أو خليج, و(نامي), بمعنى موجة, فالمقطعان معاً يعنيان أن (الموجة في الميناء), ويلخصان خبرة اليابانيين الطويلة, والمريرة, بهذه الظاهرة البحرية, إذ تأتي اليابان على رأس قائمة الدول المنكوبة باستقبال أمواج التسونامي, تليها (تشيلي), ثم (هاواي)