الاسم الأعجمي للأحفورة, (Fossil), مشتق من الكلمة اللاتينية (fossillis), ومعناها: (اقتلع). إنها أثرٌ, أو بقايا لنبات أو حيوان كان يعيش منذ عشرة آلاف سنة, على الأقل, وقد تكون الأحفورة مجرد جزء من جسم الكائن الحي القديم, سنّة, أو صدفة, أو هيكلا عظميا, وقد تكون جسم الكائن كاملا, تحول إلى أحفورة قبل أن تهاجمه البكتريا وتحلله. وقد تكون الأحفورة أثرا مطبوعا لمسار الكائن الحي, أو لأسلوب تحرّكه في بيئته الطبيعية